De Belgische journalist Veerle Helsen (37) nam een sabbatical en reisde zes maanden solo in een oude camper langs de kusten van Spanje en Portugal. Over haar avontuur én de mooiste plekken die ze ontdekte schreef ze het boek Surf & Stay.

Veerle had het allemaal: een leuk huis, een lange relatie en vaste baan als architectuur- en interieurjournalist. Maar toch knaagde er iets. Na tien jaar hard werken, met voortdurende deadlines en dagelijkse files, was ze toe aan iets nieuws. “Ik wilde vrijheid, werken aan een eigen project en beter leren surfen.” Zo ontstond het idee om een halfjaar solo te reizen en daar een boek over te maken. Ze nam contact op met een uitgeverij, spaarde genoeg geld, kocht een oude camper, pakte haar surfboard en vertrok.

Wist je meteen dat je solo wilde reizen?
“Nee, dat had ik ook nog nooit zo lang gedaan. Ik vroeg mijn vriend of hij mee wilde, maar hij antwoordde: ‘Zo lang in een camper, ben je zot?’ Haha. Hij is niet zo avontuurlijk aangelegd als ik en houdt van zijn leven hier. Hij steunde me wel meteen: alleen het avontuur kon me van de onrust af helpen die ik al een paar jaar voelde en als ik graag een ander pad wilde inslaan, moest ik dit gewoon doen. We zijn al negentien jaar samen; onze relatie kan dat halfjaar zonder elkaar wel aan. En hij kwam me elke twee maanden opzoeken.”

Je vaste reisgenoot werd een oude Fiat Riviera, die je Connor de Camper noemde. Wat is het verhaal daarachter?
“Rond de periode dat ik de camper kocht, overleed Connor, het zoontje van goede vrienden van me. Samen besloten we de camper naar hem te vernoemen, zodat zijn naam zou voortleven. Mijn Connor kocht ik voor 11.000 euro, de grootste investering van de reis. Hij is negentien jaar, begint vanaf negentig kilometer per uur te sputteren en aan het eind van de reis was ’ie stuk op alle vlakken. De elektriciteit en het water werken nog altijd niet. Maar ik heb er zo’n emotionele connectie mee dat ik het niet over mijn hart verkrijg hem weg te doen.”

Stippelde je van tevoren een route uit of ging je op de bonnefooi?
“De route bepaalde ik vooraf. Voordat ik vertrok, heb ik wel een jaar research gedaan naar mooie locaties: op Google Maps kijken, informatie over regio’s verzamelen, interviews met campers regelen. Ik wilde andere, meer idyllische plekjes ontdekken dan de standaard bestemmingen die je op reissites en in -gidsen vindt. Onderweg heb ik van medecampers ook veel tips gekregen. De route: van België naar Sagres in het uiterste zuiden van Portugal richting Noord-Spanje tot aan de grens met Frankrijk.”

Was je eenmaal on the road de stress van het dagelijks leven meteen kwijt?
“Nee, pas na een maand had ik voor het eerst het gevoel: oké, nu heb ik de wind in mijn hoofd en kunnen mijn gedachten vrij waaien. Niemand onderweg kent je, dus er zijn geen verwachtingen. Dat helpt om los te komen van je dagelijkse leven. Net als de omgeving. De westkust van de Algarve is het paradijs. Als je daar aankomt, heb je instant het wowgevoel: de opkomende zon weerkaatst op de rotsen en er zijn fantastisch mooie kliffen. Het uitzicht verveelde geen moment, waar ik ook was. Het was alsof ik elke dag wakker werd in een ansichtkaart. Ik kan zo’n reis iedereen aanraden.”

Wanneer was je het gelukkigst?
“Toen ik ging surfen in Galicië, een Noord-Spaanse uithoek die weinig mensen kennen, waar het totaal desolaat is en waar je prachtige stranden en wilde, woeste natuur vindt. Ik was alleen in het water en zag ineens driehoekjes boven het water uitsteken. Haaien, dacht ik in een reflex, maar het waren dolfijnen! Ze bleven superlang naast me zwemmen. Nadat ik een golf pakte en terugpeddelde, waren ze er nog. Alsof ik droomde.”

Wat doet surfen met je?
“Als ik surf, voelt het alsof de zee mijn hoofd volledig overneemt. In het water worden zorgen en frustraties gewist; de dagelijkse beslommeringen worden overspoeld met zeewater. Als het me dan ook nog lukt een golf te nemen, wat heel moeilijk is, krijg ik een euforisch gevoel. Een natuurlijke vorm van xtc. Mijn surfskills zijn overigens zeker verbeterd, maar ik was toch vaak net te kort op een nieuw strand om te weten waar de stroming is, waar je kunt inpeddelen en welke plekken voor locals bedoeld zijn.”

Zat je er weleens helemaal doorheen tijdens je reis?
“Ja, het is niet alleen maar the good life zoals je op Instagram ziet. Er werd eens ingebroken in de camper, terwijl ik binnen was. Inbrekers rommelden aan het slot en deden de deur open. Ik was zo bang dat ik het bijna in m’n broek deed. De beweging van de camper joeg ze gelukkig weg, maar ik heb me wekenlang onveilig gevoeld. Dat het dakraam van Connor eraf vloog tijdens een storm was ook heel vervelend. Ik kreeg het niet meer gemaakt en moest dus om de zoveel dagen op het dak kruipen om het plastic te tapen. Niet te doen als het regent. Op zulke momenten was het fijn geweest om samen te reizen.”

Welke inzichten heb je opgedaan?
“Ik heb ontdekt dat ik met veel minder geld kan rondkomen dan ik dacht. On the road koop je geen spullen – er is toch geen plaats voor in de camper – en ga je niet fancy uit eten. Die mindset heb ik behouden; ik koop minder spullen. Maar het belangrijkste inzicht is nog wel dat ik het rustiger aan wil doen. Ik word niet gelukkig van me te pletter werken. Een maand na terugkomst voelde ik me alweer opgejaagd, dus ik heb mijn baan opgezegd. Daar heb ik geen seconde spijt van gehad. Ik geniet liever van mijn tijd dan dat ik veel verdien.”

Veerle Helsen
Werkte tien jaar voor grote Belgische media, waarvan de laatste vier als design- en architectuurjournalist bij Knack Weekend. Ze zegde haar baan op nadat ze in oktober 2017 terugkwam van haar surfreis en werkt nu als freelance journalist. Ze woont samen met haar vriend in Gent.

Surf & stay – Where to surf, sleep and eat. A visual travel guide. Uitgeverij Lannoo, €34,99. Instagram.com/veerlehelsen

Santé, augustus 2018